Il sistema endocrino è formato dall'insieme di tutte le ghiandole a secrezione interna presenti all'interno dell'organismo umano. Queste ghiandole, pur essendo prive di continuità topografica e fisica, costituiscono un sistema unitario che viene integrato in modo armonico dalla reciproca interdipendenza e dalla presenza dell'asse ipotalamo-ipofisario, che garantisce l'equilibrio di tutto il sistema.

Le sostanze prodotte dalle strutture endocrine si chiamano ormoni (o increti). Svolgono funzioni relative all'omeostasi dell'organismo, ovvero provvedono al mantenimento – nonostante le variazioni dell'ambiente esterno – dell'equilibrio delle funzioni dell'organismo e delle caratteristiche chimico-fisiche del suo ambiente interno.

Le principali ghiandole che compongono il sistema endocrino sono l'ipofisi, il pancreas, il timo, la tiroide, le paratiroidi e le ghiandole surrenali. 

L'ipofisi

L'ipofisi è una ghiandola endocrina collocata nella scatola cranica e, più precisamente, in una escavazione ossea del corpo dell'osso sfenoide nota come "sella turcica". Nonostante sia di piccole dimensioni – il suo peso è di poco superiore al mezzo grammo – rappresenta la più importante ghiandola endocrina dell'organismo umano: gli ormoni da essa secretati, infatti, a loro volta stimolano l'attività di altre ghiandole a secrezione interna (come tiroide e ghiandole surrenali) indispensabili per lo svolgimento di molteplici attività dell'organismo.

Il pancreas

Il pancreas è una ghiandola a forma di cono allungato deputata sia alla secrezione endocrina (quel processo di secrezione nel corso del quale il secreto viene immesso direttamente nel circolo sanguigno) sia alla secrezione esocrina (processo di secrezione in cui il prodotto viene immesso in una cavità naturale dell'organismo o rilasciato all'esterno, come avviene per i succhi gastrici dello stomaco o per le lacrime). Posizionato pressoché orizzontalmente, si trova nella parte superiore dell'addome, disposto trasversalmente e dietro lo stomaco, a livello delle prime due vertebre lombari. La secrezione esocrina viene svolta da piccole strutture il cui secreto si riversa nell'intestino attraverso il dotto di Wirsung. Il prodotto finale della secrezione esocrina è il succo pancreatico, ovvero un liquido al cui interno si trovano diversi enzimi indispensabili per la digestione (lipasi, amilasi, ecc). La secrezione endocrina è affidata alle cellule endocrine raggruppate nelle cosiddette isole di Langerhans – le cellule alfa, beta e delta: le cellule alfa si occupano di secernere il glucagone (ormone iperglicemizzante); le beta secernono l'insulina (l'ormone ipoglicemizzante); le delta, infine, secernono l'ormone somatostatina, grazie al quale riescono a monitorare localmente l'attività delle alfa e delle beta.

Il timo

Il timo è una ghiandola collocata nel torace, davanti alla trachea, la cui funzione principale è quella di garantire la maturazione dei linfociti T, un tipo di globuli bianchi che svolgono un ruolo di fondamentale importanza all'interno del sistema immunitario. Questa ghiandola si sviluppa fino a raggiungere con l'estremità superiore la tiroide e con l'estremità inferiore la quarta cartilagine costale.

La tiroide

La tiroide, nota anche come "ghiandola tiroidea", è collocata in corrispondenza del confine tra laringe e trachea, alla base della porzione anteriore del collo. Sotto il costante controllo dell'ipofisi, il ruolo della tiroide è quello di produrre e secernere gli ormoni tiroidei, necessari per la crescita e lo sviluppo dell'organismo.

Le paratiroidi

Le paratiroidi (o ghiandole paratiroidee) assicurano la produzione e la secrezione endocrina dell'ormone paratiroideo (o paratormone), un particolare ormone indispensabile nella regolazione del metabolismo dei minerali (in particolare del calcio e del fosforo) all'interno dell'organismo. Collocate dietro alla tiroide, possono a volta presentarsi in posizione intratiroidea; generalmente sono quattro (ovvero due coppie di paratiroidi), ma possono anche essere cinque o sei. Il loro nome rispecchia lo stretto rapporto che intercorre con la tiroide.

Le ghiandole surrenali

Le ghiandole surrenali, di colore bruno-giallastro e del peso di circa 5 grammi l'una, sono due ghiandole situate ognuna sull'estremità superiore di ciascun rene. La loro funzione è quella di secernere ormoni (aldosterone, cortisone, cortisolo) indispensabili allo svolgimento di diverse funzioni fisiologiche.

A cosa serve il sistema endocrino? La funzionalità del sistema endocrino – il cui funzionamento ed equilibrio sono garantiti dall'interdipendenza funzionale delle varie ghiandole e dalla presenza dell'asse ipotalamo-ipofisario – è quella di garantire all'organismo umano l'approvvigionamento dei tutti gli ormoni e nelle giuste quantità di cui ha bisogno per lo svolgimento di tutti i processi fisiologici.

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